IX

SOLENNEL et correct, George Lee entra.

« Une affaire épouvantable ! dit-il, en secouant la tête. Une affaire horrible ! C'est sûrement le crime d'un fou ! »

Poliment, le colonel Johnson demanda :

« C'est là votre opinion ?

— Oui. Je ne vois pas d'autre explication. Un fou homicide, échappé de quelque asile des environs. »

Le chef de police intervint :

« Comment ce fou aurait-il pu s'introduire dans la maison et en sortir, Mr. Lee ? »

George Lee répondit d'un ton ferme :

« À la police de le découvrir. »

Sugden expliqua :

« Nous avons tout de suite fait le tour de la maison. Toutes les fenêtres étaient fermées et barrées. La porte de côté et la porte de devant étaient fermées à clef. Personne n'aurait pu s'échapper par la cuisine sans être remarqué par les domestiques.

— Voyons ! C'est absurde, s'écria George Lee. Vous allez dire tout à l'heure que mon père n'a pas été assassiné !

— Malheureusement, le meurtre ne fait aucun doute », déclara le chef de police Sugden.

Le chef constable s'éclaircit la gorge et poursuivit l'interrogatoire.

« Où vous trouviez-vous au moment du crime ?

— Dans la salle à manger. C'était tout de suite après le repas. Ou plutôt non, je me trouvais dans ce bureau, en train de téléphoner.

— Vous téléphoniez ?

— Oui, je venais de parler à un de mes agents électoraux de Westeringham… au sujet d'une question importante…

— Et vous aviez fini de téléphoner quand vous entendîtes le cri ? »

George Lee frémit légèrement :

« Oui, un cri horrible qui me glaça jusqu'à la moelle… et se termina en une sorte de gargouillement étouffé. »

Il prit son mouchoir et s'épongea le front.

« Une mort épouvantable, murmura-t-il.

— Et vous êtes monté là-haut ?

— Oui.

— Avez-vous rencontré vos frères, Mr. Alfred et Mr. Harry Lee ?

— Non. Ils avaient dû monter avant moi.

— Quand avez-vous vu votre père pour la dernière fois ?

— Cet après-midi. Il nous fit monter tous dans sa chambre.

— Vous ne le revîtes point ensuite ?

— Non. »

Après une pause, le chef constable demanda :

« Saviez-vous que votre père gardait un lot de diamants de valeur dans le coffre-fort de sa chambre à coucher ? »

George Lee fit de la tête un signe affirmatif.

« Il commettait là une réelle imprudence ! déclara-t-il d'un ton sentencieux. Bien des fois je le lui ai répété. On aurait pu le tuer pour… les lui voler… c'est-à-dire… »

Le colonel Johnson l'interrompit :

« Savez-vous que ces diamants ont disparu ? »

La mâchoire de George s'affaissa et ses gros yeux regardèrent fixement le chef constable.

« Ainsi on l'a tué pour les lui enlever ? »

Lentement Johnson lui dit :

« Il avait constaté la disparition de ses pierres et en avait averti la police quelques heures avant sa mort.

— Alors… je ne comprends plus… Je… »

Doucement, Hercule Poirot lui dit :

« Et nous, pas davantage. »